טפול התנהגותי קוגניטיבי בנגוד לטפול הדנמי, הוא ממוקד בבעיה ספציפית כשהטפול מתיחס להווה ולא לעבר ולדרכי התמודדות ולא לחפוש שורשי הבעיה. בטפול ההתנהגותי קוגנטיבי המטפל יותר אקטיבי מאשר בטפול הדנמי ויש פחות התיחסות לתהליכים הקורים בין המטפל למטופל ולנתוח הרגשות שעולים בקשר.
הטפול יותר מובנה, ממוקד וקצר. בפועל, מטפלים רבים משלבים בין טכניקות CBT והתמקדות בהתמודדות ובהווה ובין הבנה דנמית של התפתחות הבעיה מתוך עברו של המטופל והיחסים המוקדמים שלו עם הוריו.
המרכיב הקוגנטיבי של הטפול מבוסס על ההנחה שרגשות אינן צצות משום מקום אלא מאחורי כל רגש ישנה מחשבה שמסבירה מדוע אנו מרגישים כפי שאנחנו מרגישים . לפעמים המחשבות כ"כ אוטומטיות ושגורות שאנו לא מודעים שאנו חושבים אותן או שאפשר להטיל בהן ספק. "מה זאת אומרת אני חושבת שכולם נגדי? כולם נגדי". בטפול הקוגנטיבי יש מקום תחילה לשים לב שיש מחשבות שאחראיות לרגש ואחר כך לבחינת המחשבות הללו ובדיקתן מול המציאות- האם המחשבה הזו נכונה? האם ייתכן הסבר חליפי להסבר שנתנו למצב? האם ניתן להבין את הדברים אחרת? לראות אותם אחרת.
מבט אחר על המציאות, פרוש אחר לארועים שקורים לנו, מביא לרגשות אחרים ולהתנהגות אחרת וזו מטרת הטפול. במאמר טעויות חשיבה, ניתן לראות אילו טעויות חשיבה שכיחות בחשיבה שלנו ויש שם דף תירגול למתן פרוש אחר למצב שאנחנו נתקלים בו.
מלבד בדיקת אופציות אחרות להבנת המצב ובדיקת טעויות החשיבה שלנו, בטפול הקגונטיבי יש נסיון להציף אמונות יסוד שיש לנו כלפי העולם, שלא העמדנו עד לטפול בסימן שאלה, המשפיעות על האופן בו אנו נפרש מצבים ונגיב אל העולם. במגוון טכניקות מנסים להגמיש או לשנות תפיסות עולם אלו באופן שיקדמו הסתגלות טובה יותר ויפתחו טווח נוסף של אפשרויות להתמודדות.
